Ciudades como Santiago de Cuba esperan por su parte de los beneficios.
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Cuadro en una pizzería de Santiago de Cuba. (AP)
Con el aumento de la llegada de turistas a La Habana y la previsión de que cada vez más estadounidenses viajen a la Isla, provincias como Santiago de Cuba esperan recibir parte del beneficio. Pero el camino todavía es largo debido a la falta de infraestructura de excelencia, actividades extra hoteleras, carreteras adecuadas y promoción internacional, entre otros factores.
Un reporte de la AP mostró preocupación en Santiago de Cuba por la poca cantidad de visitantes, y la esperanza de que esa situación se revierta. El fenómeno afecta también a otras ciudades del país que no perciben ingresos como los de la capital o como los de Varadero y los cayos convertidos en polos turísticos.
Según las cifras de un estudio del economista y profesor José Luis Perelló, de la Universidad de La Habana, solo un pequeño porcentaje de las tres millones de personas que viajaron a Cuba en 2014 fueron hasta Santiago.
"No están vendiendo a Santiago, están vendiendo La Habana y el centro del país, de Santiago se han olvidado", lamentó Gladys Domenech, de 63 años, quien desde hace 12 alquila una habitación en su casa, ubicada en el casco histórico de la ciudad.
Pese a estar a unos 800 kilómetros de la capital, el viaje en autobús puede tardar unas 15 horas atravesando una carretera de carril para la ida y otro para la vuelta, donde se cruzan animales, bicicletas y carretas con productos agrícolas. Los cruceros aún son incipientes, aunque se espera puedan crecer al calor del deshielo con Estados Unidos.
Los vuelos desde La Habana son escasos y solo tres directos semanales llegan desde Estados Unidos, un mercado que los santiagueros esperan poder atraer ahora que la reanudación de relaciones diplomática con Washington logró un incremento del 54,1% del turismo estadounidense a la Isla y del 16% en general, según el estudio de la Universidad de La Habana.
A pocas cuadras de Domenech, Virgen María Jerez tiene el restaurante Setos, que ocupa una majestuosa casa de altos puntales y paredes blancas en la Avenida Manduley.
"Al que llega a La Habana y quiere venir aquí se le dificulta", lamentó Jerez. "Falta comunicación, el transporte es vital".
Quienes logran llegar con éxito a Santiago se encuentran con una ciudad rica en historia y cultura, pero con carencia de alojamientos de alta calidad y actividades recreativas, sobre todo por la noche.
A comienzo de 2014, Cuba contaba con unas 60.000 habitaciones, pero según dijo a periodistas una funcionaria local, solo unas 1.500 correspondían a Santiago de Cuba.
Aunque por la conmemoración de los 500 años de la ciudad las autoridades comenzaron un proceso de renovación de antiguas casonas coloniales, y se hicieron varias obras públicas, como la ampliación del Malecón, la restauración de un anfiteatro para espectáculos y la construcción de una cervecería artesanal, las ofertas de la ciudad siguen siendo insuficientes.
El reporte del economista Perelló citado por la AP indicó que a Santiago llegaron 297.918 turistas-días (la cantidad de visitantes físicos por las jornadas de estancia) en 2014, lo que supone un aumento del 6% con respecto a 2013. La cifra está, no obstante, muy por debajo de los 2.957.721 turistas-días de La Habana y los 7.833.953 de Varadero, donde la estancia promedio llega a los seis días.
Muchos pobladores coinciden en que las obras para rescatar la ciudad, luego de décadas de abandono, comenzaron tras el dramático paso del huracán Sandy, que golpeó con toda sus fuerzas Santiago de Cuba en octubre de 2012, dejando amplias zonas en ruinas, 170.000 viviendas dañadas, y poniendo en evidencia la vulnerabilidad y la falta de atención a la provincia.
Es "desde ciclón para acá, que el Estado le ha dado otro apoyo a Santiago de Cuba", dijo la emprendedora Domenech. "Hasta entonces estábamos un poco olvidados".
Aún con todas las limitaciones que persisten, la gente en Santiago, donde no abundan las opciones de trabajo, espera que el aniversario 500 de la ciudad sea un momento para su relanzamiento ante el mundo y para llamar la atención de operadores turísticos extranjeros.
"La ciudad y la región tiene mucho que ofrecer, es solo cuestión de tiempo antes de que el turismo de Santiago de Cuba se incremente", dijo a la AP, Tom Popper, presidente de la operadora turística estadounidense InsightCuba.
El atractivo de Santiago es, para Popper, algo obvio al calor de las singularidades políticas y sociales de la Isla.
"Sabemos que el mercado estadounidense, aunque pequeño en comparación con el mercado canadiense, prefiere visitar ciudades de Cuba por su historia, su gente y su cultura", indicó Popper. "Ellos pueden viajar a cualquier parte en el Caribe por las playas, pero lo que quieren ver es la Cuba que les han dicho durante generaciones que no pueden", opinó.
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