Florida es la capital de los viajes a Cuba
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MIMI WHITEFIELD
MWHITEFIELD@MIAMIHERALD.COM
Por largo tiempo Miami ha sido el destino de preferencia cuando se trata de viajar a Cuba. En diciembre –la temporada de mayor viaje vacacional a la isla– hubo 394 salidas de vuelos chárter desde el Aeropuerto Internacional de Miami.
No sólo hay vuelos chárter que están volando a más ciudades en Cuba que nunca antes, sino que además la industria de vuelos chárter se ha consolidado en Florida, con vuelos saliendo desde Tampa y Ft. Lauderdale.
“No me sorprendería si hubiera 20 vuelos saliendo de Florida sólo en el Día de Año Nuevo”, dijo Michael Zuccato, gerente general de Cuba Travel Services (CTS), en la víspera de Año Nuevo. De hecho, al final hubo 16 vuelos, incluyendo dos desde Tampa el primer día del 2014.
Siete compañías de vuelos chárter compiten por pasajeros en Florida – que es ahora el único lugar en el país donde los viajeros pueden abordar vuelos chárter hacia Cuba de manera regular.
Pero los viajes a la isla también han evolucionado en otros aspectos con las nuevas regulaciones de viaje establecidas por Cuba en el 2013 y cifras récord de pasajeros viajando a Cuba desde Estados Unidos en el último año.
Cuando la administración del presidente Obama volvió a autorizar los viajes de personas a Cuba en el 2011, también expandió el número de ciudades autorizadas para ser destinos para viajes a Cuba, de tres ciudades a 15. Las compañías de vuelos chárter empezaron a hacer planes con entusiasmo para prestar servicio a los nuevos mercados y al aumento en viajes a Cuba que se esperaba.
Pero ahora los esfuerzos por comenzar un servicio de vuelos chárter desde ciudades como Chicago, Atlanta, Baltimore y San Juan de Puerto Rico, se han ido desvaneciendo. Actualmente no hay ni siquiera vuelos desde el tradicional punto de salida que es Nueva York.
Aunque algunas compañías de vuelos chárter dicen que aún están interesadas en tratar de ofrecer vuelos desde ciudades fuera de la Florida, también afirman que sólo lo harán si logran que el aspecto financiero funcione. La realidad es que en este momento los chárters a Cuba son económicamente viables desde aquellas ciudades de Estados Unidos que tienen grandes poblaciones de cubanoamericanos.
Aunque 98,050 estadounidenses han viajado a Cuba en el 2012 en visitas personales diseñadas para aumentar los lazos con el pueblo cubano y casi el mismo número tomaron hicieron el viaje hasta el 15 de noviembre del 2013, los cubanoamericanos que van a visitar a familiares y que cada vez más hacen negocios en Cuba, representan la mayoría de los viajes.
Durante el 2012, viajaron a la isla 475,936 cubanoamericanos; hasta el 15 de noviembre del 2013, la cifra fue 471,994 lo que hace probable que el número de viajeros sea mayor que en el 2012.
La consultora The Havana Consulting Group estima que los viajes de cubanoamericanos combinados con otros viajes de carácter personal, probablemente sobrepasarán los 600,000 en el 2013 – un aumento para Cuba, que había experimentado una disminución en viajes desde Europa el año pasado.
Luego de un decepcionante mes de octubre cuando el número de visitantes internacionales a Cuba cayó a 167,977, la Oficina Nacional de Información y Estadísticas de Cuba reportó recientemente un aumento durante el mes de noviembre con 234,266 turistas extranjeros. Canadá representa 38.9 por ciento de los visitantes de noviembre.
Con las cifras de noviembre en aumento, las autoridades de turismo cubanas dijeron que esperaban que Cuba terminaría el año con cifras similares a las del 2012 cuando tuvo un total de 2.8 millones de visitantes internacionales.
Pero cuando se trata de los viajes desde los Estados Unidos a la isla comunista, Miami permanece como punto central. Aunque tres compañías chárter compiten en las rutas hacia Cuba desde Tampa, sólo una, Xael chárters, ofrece vuelos dos veces a la semana desde Ft. Lauderdale hasta La Habana.
Por otro lado, hubo 293 salidas a Cuba desde MIA en noviembre, en comparación con las 231 de noviembre del 2012. Durante la premura del mes de diciembre, el número de viajes a Cuba desde MIA excedió las cifras de diciembre del 2012 por más de 100 vuelos.
Las compañías chárter también han extendido sus alas más allá de la capital cubana y ahora también ofrecen vuelos directos desde Miami a Santiago de Cuba, Camagüey, Cienfuegos, Holguín y Santa Clara.
Sin embargo, a finales de noviembre, pareció que la temporada vacacional estaba en riesgo. La Sección de Intereses Cubanos anuncio el 26 de noviembre que suspendería los servicios consulares hasta nuevo aviso debido a que su banco estadounidense M&T no operaría más en el área del manejo de servicios financieros para misiones diplomáticas y no se había podido encontrar otro banco.
Menos de dos meses más tarde, la Sección de Intereses dijo que M&T había extendido su fecha límite y que estaría aceptando depósitos de recargos cubanos por visas y pasaportes hasta febrero 17 antes de cerrar sus cuentas de Cuba el 1ro. de marzo.
Pero hubo bastante inquietud entre los viajeros potenciales durante algunas semanas, dijeron los operadores de los chárters.
“Los cubanos estaban muy conscientes de que la temporada más ocupada del año estaba cerca. Cuba sabia que tenia que resolver el problema y así lo hicieron, y nos sentimos confiados de que encontrarán una solución más permanente”, dijo Bill Hauf, presidente de Island Travel & Tours.
La compañía de chárters ahora ofrece seis vuelos semanales desde Miami hasta La Habana y tres vuelos semanales desde Tampa a la capital cubana.
Island Travel esperaba comenzar a prestar servicio desde el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington en el 2012 pero los vuelos nunca se volvieron realidad.
“Estamos comprometidos a hacer ese vuelo pero debido a que no es un mercado de cubanoamericanos, va a tomar bastante promoción y educación para que la gente sepa que pueden viajar a Cuba”, dijo Hauf.
A los cubanoamericanos se les permite viajar a Cuba libremente pero ir a Cuba y gastar dinero está prohibido para la mayoría de los estadounidenses a menos que entre en ciertas categorías como las misiones humanitarias y religiosas, los periodistas y la gente que va a hacer investigación profesional y viajes académicos.
Se supone que las visitas personales deben ser viajes “con un propósito” diseñadas para promover el libre flujo de información con los cubanos en el día a día – más que vacacionar en la playa, lo cual también está permitido.
Abrir los viajes a Cuba para todos los estadounidenses ayudaría a hacer viables los viajes vacacionales a Cuba desde otros puntos de salida en los Estados Unidos, dijo Hauf.
Cuba Travel Services recibió permiso para aterrizar desde Cuba para un servicio chárter desde San Juan de Puerto Rico; Houston y Fort Lauderdale en el 2011. Pero hoy en día no tiene vuelos en esas rutas.
Sin embargo, CTS que tiene oficinas en Miami y en California, se ha expandido en Florida. Comenzó con un servicio hasta La Habana y Santa Clara desde Tampa en diciembre y también presta servicio hasta esos destinos y Camaguey, Cienfuegos y Santiago desde MIA.
“Las finanzas no tenían sentido desde los otros puntos de salida”, dijo Zuccato, quien trabaja para CTS. A comienzos del 2013, CTS intentó prestar servicio desde Los Angeles a La Habana. Aún está interesada en esa ruta y le gustaría “reinstaurarla de nuevo cuando llegue el momento adecuado”.
Aunque no hay un servicio aéreo comercial regular a Cuba, a las aerolíneas como American, Delta y JetBlue se les permite arrendar una aeronave a compañías con vuelos chárter a Cuba.
“Encontrar una aeronave que esté disponible por unas horas al día para hacer el viaje de Miami a La Habana es mucho más fácil que encontrar una que este disponible por 12 horas al día para hacer el viaje desde California a La Habana, señaló Zuccato.
Con tantas aerolíneas de descuento prestando servicio desde los aeropuertos de la Florida, las operaciones las empresas chárter que intentan operar desde otros puntos de salida también han encontrado difícil competir con los precios para viajeros que podrían obtener un vuelo barato hasta Miami o Ft Lauderdale y luego abordar un vuelo chárter a Cuba.
Zuccato dijo que CTS planea empezar el proceso para buscar autorización para Newark en el 2014.
La otra gran noticia de viajes en el 2013 fue la reforma de Cuba de sus reglas de viaje y migración. El 14 de enero Cuba levantó casi todas las restricciones de viaje impuestas a sus ciudadanos.
Aunque el número de cubanos que han hecho viajes al exterior ha aumentado, no ha sido un gran factor para las compañías chárter de Estados Unidos, dijo Hauf. “Los boletos se venden en Cuba y nosotros obtenemos sólo un recargo modesto por llevar pasajeros de La Habana”, dijo.
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